古代の過去を探る
科学者たちは2億4千万年前の爬虫類の化石を分析した結果、先史時代の種の進化の旅について新たな洞察を得ることができました。この特異な発見は、皮膚と部分的にウェブ化された足が展示された化石が初めて見つかり、初期の爬虫類がアザラシのように泳いでいた可能性を物語る証拠を提供します。
古代の探求
この画期的な発見は、スイスとイタリアの国境にまたがるユネスコ世界遺産、モンテ・サン・ジョルジョから発掘されました。かつて熱帯のラグーンの下に沈んでいたこの地域は、酸素が少なく、ミネラル豊富な水で特徴づけられ、皮膚や筋肉、さらには内部器官などの軟組織の保存に重要な役割を果たしていたようです。モンテ・サン・ジョルジョのサイトは、ペルム紀の大量絶滅後の生命への洞察を提供する、古生物学の宝庫となっているのです。この大量絶滅は、約2億5千2百万年前に海洋生物の90%を絶滅させたことで有名です。
ラリオサウルス・ヴァルセレシィを覗く
問題の標本は、小型水生爬虫類*Lariosaurus valceresii*の一種であり、ペルム紀の大量絶滅直後に繁栄しました。イタリアのインスブリア大学の古生物学者であるシルビオ・レネストと彼のチームによれば、爬虫類の海洋生活への適応は、絶滅後の海洋での空き生態ニッチと食料の豊富さによって促進されました。彼らの高解像度写真と現代の電子顕微鏡を用いた徹底的な分析の結果、この爬虫類の解剖学に関するこれまでの仮説に対する興味深い矛盾が明らかになり、特にその肢について再考を促しました。
古い仮説の再考
化石の詳細な分析は、これまでの完全に埋め込まれたフィンの仮説に反し、露出した指を持つ部分的なウェブ化された手足があることを示しています。その強力な筋肉は、アザラシのように手足でパドルしながら泳いでいた可能性が高いことを物語っており、クロコダイルのような尾による推進ではなかったことを示しています。この発見は、古代の水生爬虫類がどのように進化的に推進する方法を理解する上で重要であり、その子孫であるプレシオサウルスがどのようにして熟練した海洋性住民に進化したかを明らかにします。
非常に珍しい発見
ドイツの自然史博物館のSven Sachsをはじめとする専門家は、この化石の発見を非常に珍しいと考え、化石化した軟組織が古代の動物の外観を完全に描写し、骨格だけでは想像し難い寸法を捉えていることを強調します。ルンド大学のミゲル・マルクスが適切に述べているように、「このような発見は、古代の生命の形態と機能に関する深遠な洞察を私たちに与え、進化の進展を理解する上での大きな理解をもたらします。」
このような発見は、モンテ・サン・ジョルジョの化石が単なる骨ではなく、数百万年前の生命の複雑な物語への比類なき洞察を提供するタイムカプセルであることを再確認させます。Science Newsによれば、情熱を持って先史時代の生命の謎を解き明かそうとしている古生物学者たちにとって、まさに革命的な時代です。
